Oggi il pepe è diffusissimo sulle nostre tavole, ma probabilmente quando lo usiamo non pensiamo che in passato la richiesta di questa spezia, oggi comunissima, alimentò guerre di conquista e fu anche in parte responsabile di grandi scoperte geografiche. E' poco noto poi il fatto che all’inizio esso fu usato più spesso dai medici che in cucina.

Il pepe più diffuso è il pepe nero, si usano però anche il pepe bianco ed il pepe verde. Tutti derivano da una stessa pianta, il Piper nigrum, originario dell’India meridionale. Questa pianta è botanicamente definita una ‘liana semilegnosa’ con portamento rampicante-strisciante e da adulta raggiunge facilmente vari metri di lunghezza. Quando la pianta ha circa 5-6 anni di età incomincia a fruttificare e continua a farlo anche per 40-50 anni.

pepe300I frutti maturi sono piccole bacche sferiche di colore rossastro. Il pepe nero si ottiene da una fermentazione fungina che agisce sulle bacche non mature essiccate. Il pepe bianco si ottiene dalla essiccazione del frutto maturo cui viene tolta la buccia e la polpa esterna. Infine il pepe verde si ottiene dai frutti immaturi tenuti in salamoia.

Esiste poi il pepe lungo (Piper longum) originario anch’esso dell’ India. È meno noto ma ha proprietà assai simili a quelle del pepe nero, così simili che gli antichi botanici pensavano erroneamente che i ‘due pepi’ fossero due forme di frutto di una stessa pianta. La spezia del pepe lungo è il frutto essiccato del Piper longum che consiste in una specie di piccola pannocchia di 2-3 cm formata da piccoli frutti uniti assieme.

piperlongum250Il pepe era già noto agli Egizi, che lo usavano sicuramente nei procedimenti di imbalsamazione delle mummie e anche in medicina. Era noto anche agli antichi Greci che nel IV secolo a.C. lo usavano in medicina soprattutto come antidoto per i veleni, ma anche per controllare disturbi digestivi e come antielmintico e febbrifugo. Il ‘pepe longo’ era noto agli antichi romani che lo usavano in medicina ed in cucina. Sia il pepe nero che il pepe lungo sono stati usati come ingredienti di composizioni medicinali molto note (una per tutti la Teriaca) fino alla fine del XVIII secolo.

Nel medioevo giungeva nel bacino del Mediterraneo attraverso la “Via dell’Incenso” che dall’India passava attraverso il Mare Arabico (oggi Mar Rosso) ed entrava nel Mediterraneo attraversando il Sinai. Qui giungeva a Venezia, la regina del mare e delle merci di tutto il mondo allora conosciuto.

Il controllo commerciale del pepe (e di tutte le altre spezie) era dunque in mano ai veneziani ma in parte anche agli arabi nei porti del Mar Rosso da cui a quei tempi transitavano quasi tutte le merci provenienti dall’Oriente. Alla metà del ‘400 i portoghesi si erano stufati di pagare a peso d’oro tutte le merci orientali ai veneziani. Essendo un popolo di marinai, intrapresero una estesa esplorazione geografica per scoprire se ci fosse un passaggio che consentisse di scavalcare gli arabi ed i veneziani alla ricerca della cosiddetta ‘rotta delle spezie’. Bartolomeo Diaz, nel 1488 trovò il passaggio tra l’Oceano Atlantico e quello Indiano, doppiando il Capo di Buona Speranza. vascodegama250Vasco da Gama completò l’impresa giungendo attraverso quella rotta fino in India. Quando i portoghesi si presentarono dal re di Calicut, il principato dell’India sud-occidentale centro principale di produzione del pepe, questi chiese loro cifre spropositate in cambio del controllo sul pepe. I portoghesi salutarono ‘gentilmente’ e poco tempo dopo si ripresentarono dallo quelle parti con un esercito armato fino ai denti.

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